Útjára indul a küldetés, hogy élelmiszert termesszenek az űrlaborokban

Egy új kísérlet keretében, amelyet a mai napon indítottak el az űrbe, lehetséges, hogy a jövőben az űrhajósok steak-et, püré krumplit és desszerteket tudnak majd fogyasztani, amelyeket egyedi sejtekből növesztenek az űrben. Az Európai Űrügynökség (ESA) projektje azt vizsgálja, hogy a laboratóriumban előállított ételek mennyire életképesek az alacsony gravitáció és a magasabb sugárzás közepette, mind az űrben, mind más világokon. Az ESA támogatja a kutatást, hogy új módokat találjanak az űrhajósok etetésének költségeinek csökkentésére, amely akár napi 20 000 fontba is kerülhet egy-egy asztronauta számára. A projekt résztvevői hangsúlyozzák, hogy ez az első lépés egy kisebb élelmiszer-termelő üzem kifejlesztéséhez, amelyet két éven belül az International Space Station (ISS) fedélzetén hozhatnak létre.

Dr. Aqeel Shamsul, a Bedfordban működő Frontier Space vezérigazgatója és a koncepció egyik kidolgozója úgy véli, hogy a laboratóriumban előállított ételek kulcsfontosságúak lesznek, ha a NASA célja, hogy az emberiség több bolygón is éljen, megvalósul. „Az álmunk az, hogy gyárakat hozzunk létre az űrben és a Holdon” – mondta a BBC Newsnak. „Gyártó létesítményeket kell építenünk a Földön kívül, ha szeretnénk biztosítani az infrastruktúrát ahhoz, hogy az emberek az űrben élhessenek és dolgozhassanak.”

A laboratóriumban előállított élelmiszerek lényege, hogy az élelmiszer-összetevőket, mint például a fehérjét, zsírt és szénhidrátot, kémcsövekben és tartályokban növesztik, majd ezeket feldolgozzák, hogy hasonlítsanak a megszokott ételekre. Az Egyesült Államokban és Szingapúrban már kapható laboratóriumban előállított csirke, míg az Egyesült Királyságban és Izraelben a laboratóriumban készült steak jóváhagyásra vár. A Földön a technológia környezeti előnyöket kínál a hagyományos mezőgazdasági élelmiszer-termelési módszerekkel szemben, mint például a csökkentett földhasználat és a kevesebb üvegházhatású gázkibocsátás. Az űrben azonban a fő cél a költségek csökkentése.

A kutatók a kísérletet azért végzik, mert rendkívül költséges az élelmiszer űrhajósokhoz juttatása az ISS-re – egy-egy asztronauta napi élelmezése akár 20 000 fontba is kerülhet. A NASA, más űrügynökségek és magáncégek hosszú távú jelenlétet terveznek a Holdon, az űrbeli állomásokon, és talán egy napon a Marson is. Ez azt jelenti, hogy élelmiszert kell küldeni tucatnyi, végül pedig több száz asztronautának, akik az űrben élnek és dolgoznak, ami rendkívül költséges lenne rakétákkal, állítja Dr. Shamsul. „Az élelmiszer termesztése az űrben sokkal értelmesebb megoldás lenne” – tette hozzá.

A laboratóriumban előállított ételek gyártása során kezdetben egyszerű fehérje-dús pürékrumplit készíthetnek, amelyet bonyolultabb ételek követhetnek, amelyeket az űrben állíthatnak össze. A jövőbeni kilátások között szerepel, hogy a laboratóriumban előállított összetevőket 3D nyomtatók segítségével alakítják étkezésekké az űrállomáson. Dr. Shamsul a Star Trek filmekre utalva megjegyezte, hogy a nyomtatók hasonlóan működnek, mint a filmekben látható replikátor gépek, amelyek tiszta energiából képesek ételeket és italokat előállítani.

Az új technológia teszteléséhez a kutatók egy kisebb méretű bioreaktort küldtek az űrbe, amely a SpaceX Falcon 9 rakétájával indult el. A kísérlet célja, hogy bizonyítsák, a sejtekből előállított ételek sikeresen növekedhetnek az űrben, ahol a súlytalanság és a magasabb sugárzás komoly kihívásokat jelent. Az űrben keringő kis kocka műhold fedélzetén elhelyezett élesztő keveréket a kutatók az ISS-ről visszajuttatják a Földre, ahol elemezni fogják az eredményeket.

A kutatás során azonban egy probléma is felmerült: a laboratóriumban készült ételek, amelyek porrá szárítva jelennek meg, nem tűnnek túlságosan étvágygerjesztőnek. Éppen ezért Jakub Radzikowski, az Imperial College mester séfje, aki a konyhai oktatásért felel, arra kapott megbízást, hogy a kémiai összetevőket étkezésekké alakítsa. Jelenleg természetes eredetű keményítőket és fehérjéket használ, hogy kifejlessze receptjeit. „Az a célunk, hogy olyan ételeket alkossunk, amelyek ismerősek az űrhajósok számára, függetlenül attól, hogy honnan származnak, így a komfortérzetüket növelhetjük” – mondta Jakub.

A laboratóriumban előállított ételek potenciálisan jobbak lehetnek az űrhajósok számára, ráadásul a költségeket is csökkenthetik, ami elengedhetetlen a hosszú távú űrbeli lakhatás lehetőségéhez. Dr. Sharman, az Egyesült Királyság első űrhajósa, aki szintén kémiai doktori fokozattal rendelkezik, azt hangsúlyozta, hogy a laboratóriumban előállított ételek segíthetnek az asztronauták egészségügyi állapotának javításában is, hiszen a hosszú űrbeli tartózkodás során a testük biokémiája megváltozik. „Az asztronauták hajlamosak a súlyvesztésre, mivel nem esznek annyit, mivel nem elég változatos a diétájuk” – tette hozzá Dr. Sharman. Az új technológiák tehát egy új korszak kezdetét jelzik az űrhajós étrendben, amely sokkal ízletesebb és táplálóbb ételeket ígér.

Forrás: https://www.bbc.com/news/articles/cp34wzql2xvo